Au début des années Heian, l'influence chinoise (dynastie Tang, 618-907) est encore présente dans les codes vestimentaires. Les vêtements que portaient l'empereur, son épouse et les dames du palais jusqu'au 5e rang lorsqu'elles étaient en service à la cour ou lors d'un cérémonial avaient été hérités de la Chine. Ils subirent peu de changements au cour de la période de Heian.
Ce n'est qu'à partir du milieu de l'époque de Heian que la vogue des vêtements à la chinoise perdit de sa faveur auprès de la noblesse. L'habillement ainsi que les coiffures féminines s'adaptèrent progressivement au goût japonais.
Les habits de cérémonie (sokutai pour les hommes et nyôbô shôzoku pour les femmes), de même que les habits ordinaires masculins (nôshi, kariginu, suikan) prirent des formes plus amples, à larges manches. C'est à l'époque des Fujiwara que se fixa la forme originelle du costume des nobles de cour (kuge).
Les gens du commun portaient le plus fréquemment le kosode, vêtement à manches étroites formé d'une seule pièce. Ce même kosode était utilisé comme vêtement
de dessous par les nobles kuge.

Le statut des femmes était déterminé par la naissance et le mariage. Dès sa naissance, la femme se trouvait recluse à la cour, un monde hermétiquement clos, sans espoir d'en sortir. Le choix de vie des femmes de très haute naissance était limité: elles pouvaient entrer au palais comme épouse impériale, devenir l'épouse d'un haut dignitaire ou nonne. Les épouses des hauts dignitaires menaient leur vie confinées dans leur résidence et entourées d'un nombreux personnel et avaient rarement l'occasion de quitter leur maison.
Les femmes de moyenne noblesse passaient aussi leur vie à la maison ou pouvaient être au service des épouses impériales ou des princesses. Seules les femmes du service intérieur du palais pouvaient participer à la vie publique.
Bien que totalement assujetties à l'autorité impériale comme à celle de l'homme en général et astreintes à une attitude de passivité et d'affabilité, quelques femmes d'exception (Sei Shonagon, Murasaki Shikibu) ne se laissèrent pas conditionner et refusèrent de réduire leur univers mental à leur habitation.
La cour s'isola dans un monde de littérature, de peinture et de plaisirs (poésie, musique, festivals et cérémonies diverses, voie de l'encens, mode vestimentaire...). Courtisans et courtisanes se devaient d'afficher leur sens de l'esthétique et du raffinement en choisissant avec un soin particulier les associations de couleurs de leurs parures qui ne manquaient pas de s'accorder à la saison, aux couleurs présentes dans la nature, au moment de la journée, à l'humeur, aux sentiments du moment... Une réputation pouvait se faire ou se défaire sur le simple choix d'une combinaison heureuse ou malheureuse de couleurs même si la garde robe féminine était moins exposée au public que celle des hommes.

Déclamer des poèmes saisonniers en admirant la beauté de la nature.

Peu de tissus et de robes d'autrefois ont pu être conservés mais les rouleaux peints de cette période montrent des personnes de la haute société vêtues de somptueux vêtements de soie qui témoignent d'un sens très développé des motifs et des couleurs.
Le costume féminin se répartit en trois grandes catégories:
● le costume d'apparât et les tenues formelles avec la tenue la plus somptueuse qui date de la fin des années Heian (nyôbô shôzoku ou itsutsu ginu karaginu mo), communément appelée juni-hitoe (douze tuniques) depuis l'époque d'Edo.
● les costumes semi-formels comprenaient un manteau court (ko-uchi) et un manteau long (hosonaga)
● l'habit informel, représenté par plusieurs styles de tenue.

Genji monogatari emaki: chapitre 4, Takegawa II.
Cerisiers en fleurs et atmosphère printanière. Deux dames de compagnie assises sur une véranda arborent de somptueux vêtements.
"Les femmes de l'époque de Heian ont les yeux étirés, une bouche menue mais les joues pleines. La clarté de leur peau (blanchie) anime la pénombre des demeures. Leur beauté se mesure à la longueur de leur chevelure qui doit excéder de cinquante cm environ la taille de leur propriétaire…
Le fard (blanc) pour le visage, utilisé par l'aristocratie, se propage parmi les courtisanes et les jeunes danseuses; il s'applique en couches de plus en plus épaisses.
L'usage de se teindre les dents en noir se répand à la cour pour se différencier des esclaves et des animaux…Les femmes s'épilent les sourcils pour redessiner à la place l'arc idéal, fin et long, à l'encre de Chine. Parfois, ils sont redessinés plus haut sur le front en formes estompées répondant aux noms poétiques de rossignol ou brouillards légers de printemps…L'ensemble doit apparaître immatériel et inexpressif, comme un masque de détachement de d'ennui composé pour mettre un paravent à l'expression de ses sentiments…Les hommes ne dédaignent pas y avoir recours. Au 12e siècle, les hommes de qualité, en particulier les nobles partant au combat, se maquillent, se laquent les dents et se parfument pour, suprême délicatesse, ne pas indisposer l'adversaire qui leur trancherait la tête".
Dominique Buisson, Esthétique du quotidien au Japon

Cette dame de la noblesse du début des années Heian est revêtue d'un costume de cour inspiré de la mode chinoise et à l'image de divinités féminines telles que l'on pouvait se le représenter.
Coiffée dans un style (ikkei) déjà en vogue à la cour de Nara avec une partie des cheveux remontés en chignon et laissé long à l'arrière. Elle arbore un maquillage (kaden) qui consiste à appliquer une touche de fard coloré entre les sourcils et aux coins de la bouche sur un visage blanchi.
Une petite veste brocardée sans manche (karaginu) est portée sur une tunique fermée par deux cordelettes décoratives (kazarihi) qui descendent à l'avant. Une longue écharpe (hire) blanche en soie semble flotter sur les épaules et une jupe plissée (mo) bleu ciel doublée d'une autre (shitamo) violet clair un peu plus longue sont maintenues par des ceintures.

Dame issue de la noblesse en service au palais impérial et auprès des nobles de haut rang. Elle porte le costume officiel mono-no-gu shôzoku que l'on pourrait assimiler à la tenue la plus officielle de toutes, à savoir le jûni-hitoe, qui signifie douze hitoe (tunique non doublée) mais qui en réalité n'en comporte pas autant et c'est la raison pour laquelle il vaudrait mieux utiliser le terme nyôbô-shôzoku qui signifie plus justement "costume des dames" et qui comporte un mantelet et une traîne.
À une époque où des règles particulièrement strictes avaient été émises concernant le costume, il faut noter ici quelques détails particuliers: 2 bandes de tissu (kuntai) qui tombent sur le devant de chaque côté du mo, une étole hire et une couronne en métal ornée de joyaux. Quant à la coiffure, les cheveux sont relevés à l'arrière et noué en une sorte de chignon au sommet de la tête.
Pour le reste, le costume est composé d'une succession de vêtements que l'on enfile dans l'ordre:

• un uchibakama (sorte de jupe-pantalon) écarlate très long qui recouvre les pieds.
• un kosode blanc
• un hitoe
• 5 uchiki (itsutsuginu) de même forme mais de couleurs différentes dont les dégradés étaient soumis à des règles strictes
• un dernier kimono de dessous (uchiginu)
• une robe de dessus (uwagi)
• une veste brocardée (karaginu)
• une traîne (mo), sorte de jupe-tablier plissée, en fine soie blanche brodée était portée à l'envers sur la veste et nouée sous la poitrine. La veste et la traîne formaient les pièces maîtresses de ce costume formel.
• l'accessoire indispensable pour les femmes de la cour: un éventail (akome-ôgi) en lamelles de cyprès (hinoki) du Japon. Il est porté avec le jûni-hitoe et l'habit de cérémonie des femmes de la noblesse. Il est abondamment orné de motifs floraux et de noeuds composés de fils aux 6 couleurs. On le porte à la main, fermé et enroulé de ses cordons décoratifs.
• aux pieds, des tabi (shitôzu), sorte de chausson sans séparation au niveau des doigts de pieds et fermés par deux cordons. Les chaussures (kutsu) sont recouvertes de soie épurée du même rouge que le nagabakama.

Dame de la haute noblesse en costume formel karaginu-mo no shôzoku (appelé communément de nos jours jûni hitoe). Ce costume fit son apparition vers la 2e moitié du 10e siècle et devint bientôt l'habit quotidien porté au palais par les épouses de hauts dignitaires, leurs dames de compagnie ainsi que les dames de compagnie au service d'un noble de haut rang. Il est l'équivalent du sokutai masculin.
Cette superposition de kimonos faisait ressortir la minceur du visage et la fragilité du corps enfoui. Les robes étaient faites de tissus de soie damassée de couleur unie ornée de motifs conventionnels (la laine n'existait pas et le coton ne fut introduit qu'au milieu du 16e siècle).
Dans la main droite, un éventail en cyprès et dans la main gauche, plusieurs feuilles de papier rouge orangé pliés dont le rôle n'est pas défini.Toutes les dames de la cour se cachaient le visage derrière un éventail en lames de cyprès.
Les cheveux sont portés très longs et déliés dans le dos.
En cas d'événements exceptionnels, la coiffure (osuberakashi) adoptée avec ce costume nécessite plusieurs accessoires pour la relever (peigne plat, hirabitai placé debout à l'avant de la perruque, diverses épingles kôgai et saishi). Une décoration métallique (kokoroba) en forme de rameau d'or ornés de fleurs de prunier est fixée au hirabitai. L'ensemble est complété par des décorations pendantes faites de longs cordons (hikage no ito).
Sous ces longues robes, les femmes continuaient à porter un hakama rouge vif ou blanc à même la peau sans autre sous-vêtement.
Cette tenue est encore portée de nos jours au palais impérial à l'occasion de cérémonies.

Le costume semi-formel itsutsuginu-ko-uchiki se compose d'un manteau court ko-uchiki en forme de kimono qui remplace la veste courte karaginu. Plus court que les vêtements du dessous (uchiki, les cinq robes (itsutsuginu), tunique hitoe, hakama rouge), il laisse voir le dégradé subtile du bas des robes. Les cheveux sont toujours d'une longueur impressionnante.
Le hosonaga est une autre variante de la tenue semi-formelle et ne comporte ni veste ni traîne. C'est aussi le nom d'un manteau long dont la forme est mal connue.

Jeune fille de famille noble en tenue hosonaga, souvent désignée comme "la robe d'une femme jeune de haut rang". Il existe plusieurs théories à propos de ce long vêtement qui présente plusieurs variantes. Il était toujours porté à titre privé comme première robe par-dessus un uchigi (composé de plusieurs robes), un hitoe et un hakama. L'ensemble était maintenu par une ceinture étroite, ateobi.

Les dames (issues de la noblesse) au service des nobles et de la cour étaient appelées nyôbô. Leur tenue quotidienne se résumait à un uchigi (composé d'une robe de dessus et de plusieurs robes de dessous en soie), une tunique blanche hitoe et un hakama rouge. Cette tenue était dépourvue de veste, de traîne et de manteau.

Cet ensemble d'hiver était porté au quotidien par les femmes de la cour. Le uchigi du haut est superposé avec un hitoe et une tunique blanche portée à même la peau. Même si les tissages épais étaient adaptés à la saison hivernale, il fallait parfois plusieurs couches de tuniques pour résister au froid. En bas, un long hakama rouge écarlate recouvre les pieds.
Une variante qui composait la tenue ordinaire à porter en privé était se superposer un uchiki court avec une robe de dessus (uwagi) et un kosode en dessous. Cette tenue est dépourvue de veste, de traîne et de manteau.

En été, les tissus sont légers et parfois ajourés. Le hakama rouge et la tunique blanche du dessous sont associés à un hitoe et un uchigi en soie ajourée par dessus.

Pendant les mois d'été où la chaleur est accablante, tous les milieux sociaux portaient portaient des vêtements en lin, en chanvre ou en fibres de bananier provenant des îles Ryûkyû (act.Okinawa).
Les nobles ne portaient qu'un hitoe-bakama, composé d'un kosode blanc et d'un hakama rouge à même la peau, qui constituaient la tenue la plus légère et la plus décontractée.

…"On peut comparer le pantalon rouge carthame des femmes qui formait un élément de la tenue d’apparat, aux pantalons que portaient les hommes, c’est-à-dire le pantalon bouffant dit sashinuki 指貫, ou encore le pantalon de dessus (ue no hakama 表袴) du grand costume de cour (sokutai 束帯). À la période précédente, c’est-à-dire aux 7e et 8e siècles, le système vestimentaire, dans le cadre du régime des codes, imposait en revanche un clivage sexuel entre les tenues de service à la cour. Les hommes portaient un pantalon et les femmes une traîne (mo 裳) qui est une sorte de jupe. Cette évolution du costume couvrant la moitié inférieure du corps, à partir des 10e et 11e siècles, a une signification importante. Dans l’enceinte du palais, espace peu étendu appelé kōmon 公門, tous les fonctionnaires masculins, quels qu’ils soient, devaient obligatoirement porter le hakama. Remontant à la mise en place au 7e siècle du ritsuryō-sei 律令制 (régime des codes), cette règle vestimentaire symbolisait la relation de soumission et de service vis-à-vis de l’empereur. On peut ainsi penser que le hakama, devenu une pièce réglementaire du costume de service à la cour, a ensuite été adopté par les femmes travaillant au même endroit, par exemple les uneme 釆女 (femmes en service auprès de l’empereur) ou les nyōbō 女房 (dames de cour)".

Cipango, extrait de Fujioka Sakutarō 藤岡作太郎, Histoire de la littérature japonaise depuis l’époque ancienne-période de Heian 国文学全史 平安篇 (1905).

Un kakeginu teint ou tissé et orné de motifs est porté autour de la taille sur un kosode blanc.

"Ces nobles dames mènent une existence oisive, dissimulées à l’ombre des stores, ou kichô, contrairement aux femmes de la classe guerrière dont le pouvoir s’accroît en province. L’idéal pour la femme de cour est avant tout la délicatesse et la sensibilité. Leurs longs cheveux tombent en cascade à leurs pieds et elles sont vêtues de robes superposées dont l’agencement est extrêmement important. Leur visage est fardé de blanc et leurs dents sont noircies. Bien qu’éduquées, elles se consacrent aux arts car le pouvoir politique leur échappe. "
Extrait du blog "0nna kagami", à propos de Sei Shonagon.

"L’esthétique de Heian est généralement symbolisée par un mode de représentation pictural dit hikime kagihana qui s’attache peu à la différence des sexes puisque les figures, qu’elles soient féminines ou masculines, ont les mêmes yeux réduits à un trait et le même nez en forme de petit crochet"…
…Je considérais également que cette esthétique était l’héritière d’une tradition japonaise très ancienne, déjà mentionnée au 3e siècle dans le texte communément appelé Gishi wajin den 魏志倭人伝 et se perpétuant dans les kimono actuels, qui veut qu’il n’y ait pas de réelle distinction entre les sexes en ce qui concerne les tenues vestimentaires. À ce propos, il faudrait insister sur le fait que le travestissement, c’est-à-dire la dissimulation de son véritable sexe, ne suscitait pas à l’époque de curiosité malsaine."
Cipango, extrait de Fujioka Sakutarō 藤岡作太郎, Histoire de la littérature japonaise depuis l’époque ancienne-période de Heian 国文学全史 平安篇 (1905).

Les femmes du peuple portaient souvent des vêtements de lin (ou d'autres plantes végétales) ressemblant à la forme du kosode, fermés par un cordon ou un tablier, simples et pratiques pour travailler. À partir du milieu de Heian, elles étaient vêtues d'un kosode, sorte de longue tunique ample à manches larges et tombantes, croisé sur le devant. Par-dessus, elles rajoutaient une sorte de jupe plissée retenue par une ceinture étroite, qui pourrait être un vestige de la jupe mo des périodes antérieures. Des motifs teints discrets ornent l'ensemble.
Les cheveux sont courts et retenus à l'arrière par un lien de papier (motoyui) épais.

Au cours de la période précédente de Nara, les courtisanes (aussi connues aussi sous le nom de asobime ou ukareme), étaient souvent d'anciennes miko (servantes de sanctuaires shintô) qui avaient perdu ou délaissé leur statut et vivaient dans l'errance en s'adonnant à la prostitution. À partir de la période de Heian, la situation change avec des courtisanes cultivées dont les poèmes apparaissent parfois dans les compilations de l'époque.
Cette courtisane de Heian porte un manteau uchiki sur un kosode mais dans un style facilement identifiable. Le bas est replié vers l'intérieur jusqu'à la taille et maintenu à l'aide d'un cordon kohimo. C'est une variante de la tenue de voyage classique évoquée ci-contre.
Les femmes de la noblesse portaient elles aussi un kosode avec un uchiki au quotidien.