Au cours des années Meiji (1868-1912), beaucoup d'hommes avaient adopté la tenue occidentale classique que représentait le costume veste et pantalon mais la plupart des femmes portaient toujours le kimono et ce, jusqu'au début de la seconde guerre mondiale.
Le kimono en soie devint alors accessible aux femmes de toutes les classes sociales pour la première fois depuis la période Heian. La concurrence entre les détaillants de vêtements était rude dans le Japon de Meiji. Alors que les classes supérieures achetaient des vêtements occidentaux importés et coûteux, la classe moyenne émergente demandait des kimonos en soie bon marché dans les derniers modèles d'inspiration occidentale. L'industrie du kimono a répondu à cette demande en proposant des kimonos en soie abordables et élégants qui pouvaient être portés au quotidien.
La mode du kimono de la période Meiji était hybride, les femmes (comme les hommes) mélangeant des articles occidentaux tels que des manteaux, des chapeaux et des chaussures en cuir avec le kimono. Ce faisant, elles satisfaisaient à la fois leurs besoins matériels et démontraient leurs tentatives de se moderniser.
À la fin des années Meiji, les kimonos ornés de motifs traditionnels et décoratifs qui recouvraient toute la surface ou se concentraient autour de l'ourlet étaient portés principalement pour des occasions officielles ou des mariages. Peu à peu, les créateurs commencèrent à incorporer des motifs occidentaux sur les kimonos à la mode, portés pour les occasions chic et habillées. Ces kimonos firent fureur et furent rapidement adoptés par les femmes de toutes les classes sociales. Le style Art nouveau tout en courbes gracieuses, lignes sinueuses et motifs floraux séduisit instantanément designers et consommateurs japonais qui appliquèrent ce style original dans de nombreux domaines (mobilier, design graphique, tissus et kimonos). La sobriété des lignes de l'Art déco lui succédera avec autant d'enthousiasme.
Si la structure de base du kimono est restée constante à travers l'histoire, ce sont les motifs appliqués à sa surface qui ont servi d'indicateurs (sexe, âge, classe sociale, rural, urbain, etc…).

Transmission générationnelle: le 19e siècle (à gauche) à la rencontre du 20e siècle (à droite). Une femme en kimono et coiffée à la mode d'Edo semble songeuse devant de jeunes étudiantes modernes vêtues de leur tenue quotidienne (hakama féminin* rouge et kimono) qui arborent de longs rubans dans leur coiffure. Les couleurs et la taille des motifs des kimonos modernes s'imposent aussi par leur graphisme souvent inspirés des modèles occidentaux.
* Voir Histoire du hakama

La mode du kimono se transforma radicalement de la fin du 19e siècle au début du 20e siècle grâce à l'introduction de techniques textiles modernes sous l'impulsion du gouvernement japonais qui encouragea également le développement de la production de soie grège.
Dans ce Japon moderne, les femmes des classes aisées portaient des kimonos en soie, teints à la main selon la technique yûzen qui utilisait alors des teintures synthétiques européennes. Les motifs étaient représentés dans un mélange composé de motifs occidentaux et de nouvelles interprétations de motifs traditionnels japonais (fleurs, plumes de paons, paysages…).
La soie était le premier produit d'exportation du Japon à l'époque Meiji, et le gouvernement était fortement incité à accroître la consommation à l'intérieur et à l'extérieur du Japon.

Durant la période de Taishô, les kimonos continuaient à être portés par les femmes de la classe moyenne dans les villes et les campagnes. Influence occidentale et tradition japonaise se développèrent en parallèle dans un contexte florissant. Les motifs des kimonos acquirent alors un air moderne: autrefois minuscules et répétitifs, ils furent remplacés par des formes dynamiques (influence du style art déco dans la symétrie et la ligne) et connurent une vogue sans précédent. L'industrialisation et l'occidentalisation rapides du Japon, plutôt que de supprimer le kimono traditionnel, ont servi de catalyseur pour sa préservation.
Dans les années 1920, la mise au point de nouveaux tissus moins coûteux, produits grâce à des méthodes de teinture et de tissage plus rapides, ainsi qu'une distribution et une disponibilité plus larges grâce à la mise en place d'un réseau ferroviaire national, ont offert aux femmes un choix et un style de vêtements plus large que jamais.

Les stylistes créaient de nouveaux kimonos aux couleurs vives et aux motifs audacieux qui plaisaient à la moga ou modern girl décomplexée. Conscients de l'attrait exotique que les vêtements occidentaux exerçaient sur cette nouvelle génération de jeunes femmes urbaines sophistiquées, les créateurs ont reconsidéré le costume traditionnel japonais et ont réussi à le transformer en un vêtement à nouveau attrayant qui plaisait également à ces femmes modernes.

Le kimono meisen kasuri est le nouveau style de kimono le plus populaire parmi les femmes vivant dans les centres métropolitains urbains en pleine expansion. Cette période historique sans précédent de modernisation rapide et d'occidentalisation du Japon a entraîné des changements sociétaux qui ont transformé de façon spectaculaire et positive la vie des femmes japonaises.
Il était porté comme vêtement de tous les jours, comme uniforme scolaire pour les filles et comme uniforme de travail. Le tissage meisen est un tissu de soie fabriqué à partir de fils de bourre de soie (ou schappe de soie, mawata) filée puis tissée à la machine et était relativement peu coûteux. Des pochoirs étaient utilisés pour teindre directement le motif, ce qui permit aux créateurs de produire des tissus aux dessins complexes en peu de temps. On commença alors à voir des jeunes femmes de toutes catégories sociales arborer des kimonos aux couleurs flamboyantes ornés de motifs audacieux, ce qui était impensable quelques années auparavant.
Le tissu meisen ressemblait au taffetas de soie par son drapé un peu rigide et sa surface brillante. En raison de son caractère pratique, de son prix abordable et de sa durabilité, il s'avéra bien adapté aux vêtements de tous les jours.

La mode "Taishô-roman" (abréviation pour romantique) vit le jour, influencée par les courants art déco et art nouveau. De plus, la production de soie se généralisa: le style meisen devint très accessible et populaire.
Les kimonos à la mode aux motifs les plus dynamiques et innovateurs sont ceux datant des années 1910 à 1940 et du début de la période Shōwa (1926-1989). Connus au Japon sous le nom de " Taishō Modo " (terme général utilisé pour la mode du kimono de la période Taishō) et de " Taishō Roman ", ils concernent le prêt-à-porter féminin, informel et quotidien. Portés par des jeunes femmes indépendantes, urbanisées et à l'esprit moderne, ces kimonos reflètent la modernisation (ou l'occidentalisation) du Japon du début au milieu du XXe siècle.

Les créateurs de ces kimonos ont poussé leurs talents à la limite, réinventant les techniques locales tout en incorporant de nouvelles influences. Les grands magasins japonais étaient à l'avant-garde de ce mouvement moderne; lorsqu'ils lançaient leur nouvelle ligne de kimonos au printemps et à l'automne, les jeunes femmes se pressaient dans les rayons pour les acheter. Au fur et à mesure que de nouveaux styles de kimonos apparaissaient, les précédents devenaient rapidement obsolètes et n'étaient plus portés. C'est pour cette raison qu'un si grand nombre de ces kimonos subsistent aujourd'hui.
Après la défaite du Japon lors de la Seconde Guerre mondiale et la destruction de nombreux grands centres urbains, le kimono a rapidement été remplacé par des vêtements de style occidental, considérés comme plus abordables et plus adaptés au nouveau style de vie de l'après-guerre. Le kimono a fini par jouer un rôle purement cérémonial ou formel, porté pour la cérémonie du thé, les funérailles et les mariages.

Design à tout prix !
Les motifs imposants disposés sur la surface entière du kimono dans une exubérance de couleurs et de formes (floraux, animaliers, géométriques ou abstraits) lui conféraient une note de liberté, d'individualisme et de modernité. Trois traits principaux sont à noter (les deux premiers étant déjà présents pendant la période de Meiji):
- des motifs japonais traditionnels représentés dans un style occidental
- des motifs occidentaux figurés tels quels, sortis tout droit d'un tableau peint
- des motifs inspirés de thèmes modernes: sport, moyens de transport, architecture ...

Des artistes comme Takehisa Yumeji (1884-1934) ont incarné à merveille ce nouveau style donnant une image moderne et sexy de la femme des années Taishô et du début des années 30: les coiffures sont modernes, parfois les cheveux sont coupés courts, les kimonos et les haori arborent un design original rappelant les motifs occidentaux.

Qui étaient les modern girls, l'équivalent des garçonnes parisiennes ?

La « modern girl » est synonyme de « femme émancipée », un symbole d’occidentalisation, de rébellion contre les idées conventionnelles, les traditions vestimentaires, de coiffure, de comportement. En suivant les modes de vie occidentaux, certaines rejettent le kimono, vêtement traditionnel, et surtout coupent leurs cheveux. Les cheveux courts sont caractéristiques de la « Moga »…
Les femmes cherchaient l’autonomie, souhaitaient se libérer du poids des traditions quant à la façon de s’habiller, d’aimer et de choisir son époux. Elles voulaient s’exprimer librement en tant que membres de la société, en tant qu’êtres humains. Cette tendance, qui a brièvement vu le jour dans les années 1920, se répand dans une époque ultérieure après une période de reflux, car la montée du nationalisme après le coup d’État militaire de 1931 impose un retour à l’idéal de la « bonne épouse, mère avisée » du 19e siècle.
Extrait de "La nouvelle revue du travail".
"La fille moderne (moga, de modan, moderne, et gaaru de girl) ne fait qu'une brève apparition dans l'histoire du Japon d'avant-guerre. Il s'agit d'une consommatrice de classe moyenne qui, par ses vêtements, sa consommation de tabac et d'alcool, s'affiche sur les terrains de jeux urbains de la fin des années 1920. Bras dessus, bras dessous avec son équivalent masculin, le mobo (modern boy, le garçon moderne), et vêtue de la tenue occidentale des années folles, elle s'adonne au ginbura (flâner à Ginza). Pourtant, en assimilant simplement la jeune fille moderne japonaise à la flapper, nous lui rendons un mauvais service, car la jeune fille moderne ne suivait pas une trajectoire occidentale.
Extrait du magazine Fujin sekai (Le monde des femmes), publié en 1929.

Les dix qualités requises pour être une "moga":
• La force, "ennemie" de la féminité conventionnelle.
• Consommation ostentatoire de nourriture et de boissons occidentales.
• La dévotion pour les disques de jazz, la danse et la consommation de cigarettes Golden Bat dans un porte-cigarettes en métal.
• Connaissance des types d'alcools occidentaux et volonté de flirter pour les obtenir gratuitement.
• Dévotion à la mode de Paris et d'Hollywood telle que vue dans les magazines de mode étrangers.
• Dévotion pour le cinéma
• Intérêt réel ou feint pour les salles de danse afin de montrer sa décadence ostensible aux mobo (garçons modernes).
• Flânerie dans le Ginza tous les samedis et dimanches soirs.
• Mettre des objets en gage pour obtenir l'argent nécessaire à l'achat de nouveaux vêtements pour chaque saison.
• Offrir ses lèvres à tout homme utile, même s'il est chauve ou laid, mais garder sa chasteté car les procès pour "violation de la chasteté" sont démodés.

La nouvelle conscience corporelle de la moga (jeune fille moderne) s'est manifestée par la popularité des bains de mer et du maillot de bain, bien que la première station balnéaire ait été ouverte bien avant l'arrivée de la moga, en 1886 à Ōiso dans la préfecture de Kanagawa, principalement pour servir la communauté étrangère de Yokohama. Au milieu de la période Taishô, les bains de mer sont de plus en plus courants pour les jeunes Tokyoïtes de la classe moyenne. La jeune fille moderne entrait dans un nouveau discours du désir dont le modèle était la culture cinématographique américaine, dynamique, fluide et vitale, et ses vêtements le reflétaient. Certaines parties du corps, qui avaient été si longtemps enveloppées et cachées par le kimono, étaient montrées par la robe moderne: chevilles, poignets, nuques, tailles, hanches, bustes. La forme du corps féminin était mise en valeur par les vêtements plutôt que d'être dissimulées par eux.

La période d'apprentissage des jeunes enfants qui étaient placées dès l'âge de 6-8 ans dans une maison de geishas exigeait beaucoup de travail physique, de discipline et de patience. Leurs tâches comprenaient notamment le récurage et le nettoyage, la lessive, les courses pour les geishas entre autres, le port du shamisen des geishas plus âgées et l'aide à l'habillage de ces dernières. À l'âge de 9-10 ans, elles devenaient des shiki-ko résidentes et après plusieurs années de corvées et d'entraînement au divertissement (musique, danse, jeux et arts traditionnels, conversation…), elles devenaient des han-gyoku (demi-gyoku) pouvant être présentées à une clientèle. Elles portaient alors de longs kimonos en soie teints selon la technique yûzen avec le col rouge (aka-eri) du juban bien visible. Elles dansaient et jouaient du tambour mais pas du shamisen. La plupart d'entre elles devenaient geisha à l'âge de 16 ans.

Geisha confirmées vêtues de luxueux kimonos teints à la main (yûzen) à manches longues (furisode) et coiffées dans un style traditionnel prêtes à accueillir leurs hôtes. A cette époque, le obi se porte très haut, le obiage est bien visible et le col du juban (han-eri) se montre et dépasse largement du kimono.

Groupe de jeunes apprenties geisha (hangyoku, demi-gyoku), nommées aussi maiko à Kyôto, 1918 Elles étaient également connues sous d'autres appellations (oshaku, aka-eri, han-senkô). Ce nom vient du fait que leur tarif (gyoku-dai) valait la moitié que celui d'une geisha confirmée (gyoku).